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La fonction principale d'un marché à terme est de proposer une place de marché pour les entreprises qui ont un intérêt à vendre ou à acheter une matière première à un moment donné dans le futur. Elles peuvent ainsi s'assurer contre des mouvements de prix défavorables. On dit qu'elles se "couvrent". Par exemple, les sociétés minières, les bijoutiers et les négociants utilisent les contrats à terme pour se couvrir.
Prenons l'exemple d'une mine d'or : Ses coûts d'extraction sont élévés, et si le cours baisse dans le futur, elle devra vendre sa production d'or physique moins chère. Elle doit donc se protéger contre une éventuelle baisse et achète un contrat de vente a un prix fixé, une "position short". Si le cours de l'or baisse, elle vendra sa production physique moins chère, mais elle aura gagner sur sa position vendeuse (contrat papier). Si le cours baisse, elle perdra sur sa position short, mais vendra sa production plus chère.
Parce qu'ils sont échangés sur des places de marché centralisées, le trading de contrats à terme offre une flexibilité et des effets de leviers importants.
Il est très facile d'initier une position "short" ou une position "long", cela permet à des sociétés de se couvrir et aux spéculateurs de se positionner en fonction des attentes sur le marché.
Le trading de contrats à terme se fait avec des marges, cela demande un capital moins important que sur le marché physique. Ce levier offre aux spéculateurs plus de possibilités de gains, mais les expose à plus de risques.
Si une once d'or vaut 1 200$ sur le marché, un contrat de 100 onces d'or sur le Comex vaut 120 000$. La marge requise pour engager une position est de 4 000$. Avec seulement 4 000$, il est ainsi possible de contrôler 120 000$ soit un levier de 1:30.
La principale place de marché des contrats à terme sur l'or s'appelle le COMEX. COMEX et NYMEX sont des divisions spécialisées dans les contrats à terme de matières premières du Chicago Mercantile Exchange (CME). Les contrats à terme sur l'or sont basés sur la valeur de 100 oz d'or pour une durée de 1 à 3 mois. Comme sur le LBMA, le règlement des contrats à leur expiration peut se faire par un livraison d'or ou son équivalent en cash. Le stock d'or détenu par le COMEX censé garantir la livraison est infime comparé aux montants des contrats en cours. Il n'est pas rare qu'une même once d'or puisse être réclamée par 50 voir même 100 propriétaires différents. Le site Jesse's Café Américain offre un suivi quotidien des contrats en cours et des stocks.
Les autres places de marché, pour les contrats à terme sur les métaux précieux sont le Shanghai Futures Exchange (SHFE), le Multi Commodity Exchange (MCX) à Mumbai et le Tokyo Commodity Echange (TOCOM).
Le Sanghai Gold Exchange (SGE), sur lequel se négocie l'or en fonction du cours spot, fonctionne comme le LBMA mais publie des rapports transparents sur le volume des échanges.